맨체스터 시티는 2018년 이후 처음으로 프리미어리그 연패를 당하면서 인터내셔널 브레이크를 앞두고 확실치 않은 상황에 놓였다.
그리고 최근 부진한 프리미어리그 2023 성적을 거둔 전 우승팀은 현재 18승점으로 프리미어리그 3위에 올라 있는데, 리그 선두를 단 2승점 차이로 뒤쫓고 있다.
지난 몇 년 동안 프리미어리그는 오랫동안 그랬던 것처럼 매우 치열했다. 그렇기에 맨시티와 같은 강팀들이 심지어 강등 후보들에게 패하기도 하면서 특정 경기를 쉽게 볼 수는 없게 되었다. 울버햄튼만 봐도 알 수 있다.
그렇다면 이런 질문이 나올 수 있다. 펩 과르디올라 감독의 팀이 드디어 프리미어리그 왕관을 내려놓을 때인가? 그렇다면 어떤 팀이 우승을 차지할 수 있을까?
포스테코글루 감독의 토트넘은 혁신 중이다
앙제 포스테코글루 감독은 2달 연속으로 프리미어리그 이달의 감독상을 수상했으며, 이는 역대 첫 프리미어리그 감독으로 나쁘지 않은 성과이며 그 이유를 알기는 어렵지 않다.
토트넘은 지난 몇 년 동안 봤던 것보다 더 미래 지향적인 축구를 구사하고 있으며, 포스테코글루 감독은 점유율 기반의 접근이 중요하다고 강조했다.
바이에른 뮌헨으로 떠난 해리 케인 대신 손흥민을 9번 자리에 기용하기로 한 결정은 확실히 성과를 내고 있다. 과거 손흥민이 초반에 종종 부진했던 것과는 달리 그는 리그에서 돌풍을 일으키고 있는데, 현재까지 6골을 넣으면서 골든 부트 경쟁에서 리그 선두를 달리고 있다.
그리고 토트넘 팬들을 더 들뜨게 만드는 것은 팀이 이 대한민국의 스타에게만 과도하게 의존하지 않는다는 사실이다.
제임스 매디슨의 영입은 절호의 한 수였음이 증명되었는데, 전 레스터 시티의 플레이메이커는 현재 2골 5도움을 기록 중이며, 데얀 쿨루셉스키와 심지어 센터백 크리스티안 로메로도 이미 각각 리그 2골을 기록 중이다.
안토니오 콘테 감독이 경질되었을 때 앙제 포스테코글루 감독은 이 이탈리아 출신 전술가를 대체할 다니엘 레비 회장의 후보군에 올라 있지 않았다. 사실 토트넘은 다음 감독으로 아르네 슬롯을 노리고 있었지만 성사되지 않았고, 이는 전화위복으로 드러났다.
토트넘은 이번 시즌 리그에서 아직패하지 않은 두 팀 중 하나이며, 이들은 실질적으로 골득실 차이로 선두를 달리고 있다.
토트넘이 올해 우승을 차지하며 트로피 진열장의 먼지를 털어낼 수 있을까, 혹은 다시 한 번 실패하게 될까? 이 자리를 한 번 지켜보자.
아스널은 작년보다 팀이 두터워졌고 건강(?)하다
이번 시즌 프리미어리그에서 패하지 않고 있는 다른 한 팀은 아스널이며, 이들은 오래된 맨체스터 시티 전 무승 기록을 최근에 깨트리며 고공행진 중이다.
작년 이 시점에 아스널은 오랫동안 정상 자리를 유지했지만, 후반기의 몇몇 나쁜 성적으로 인해 이들은 맨시티에게 결국 우승을 내주고 말았다. 많은 사람들은 선수단의 깊이가 부족해서 챔피언이 될 준비가 되지 않았다고 생각했고, 때아닌 부상이 이들에게 타격을 입혔다.
지난 시즌 결장이 치명적이었던 윌리엄 살리바는 드디어 100% 건강을 회복해 돌아왔으며, 팀은 데클란 라이스, 카이 하베르츠, 다비드 라야, 조르지뉴를 영입하며 팀을 강화했다.
미켈 아르테타 감독은 대부분의 감독에 비해 충분한 시간과 인내심을 가질 여력이 있었기에 에미레이트 팬들이 조급해지기 시작한 이유를 납득할 만하며, 이들은 새 프리미어리그 우승을 차지할 경기력을 되찾기를 열망하고 있다.
움츠리고 있는 팀들이 반격을 준비한다
하지만 맨체스터 시티를 끌어내릴 수 있는 팀은 토트넘과 아스널만이 아니다. 리버풀, 아스톤 빌라, 브라이튼은 맨시티를 추격 중이며, 뉴캐슬 유나이티드는 4경기에서 무패하며 슬럼프에서 벗어난 것으로 보인다.
리버풀은 2019-20 시즌에 마지막으로 맨체스터 시티가 아닌 우승팀이 되었으며, 선수들이 건강을 유지하게 된다면 준명 확실한 위협을 가할 수 있을 것이다. 아스톤 빌라, 브라이튼, 뉴캐슬 유나이티드는 맨체스터 시티에 위협을 가하는 신흥 주자들이지만, 프리미어리그 2023 배당은 이들이 아직 준비가 되지 않았다고 보고 있다. 하지만 결국에는 맨시티가 어떻게 하는지에 달려 있다. 인터내셔널 브레이크 이후에 이들이 성공을 거둔다 해도 놀라지 않을 것이지만, 솔직히 필자를 비롯한 SBOTOP 축구 팬들은 이번 시즌이 끝날 때 새 우승팀을 보고 싶을 것이다.
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