잉글랜드가 지난 20여 년 동안 주요 국가대표팀 대회 본선에 진출하기 전부터 존재했던 기대감이다.
‘쓰리 라이온즈는 축구가 시작된 나라로 트로피를 가져갈 수 있을까?
확실히 이들은 24개의 참가국 중 최고이자 가장 재능 있는 팀 중 하나로 유로 2024에 임한다.
이들은 또한 굉장히 유리한 조에서 대회를 치르게 된다.
이제 나는 선호하는 팀을 공식적으로 선언했고 개최국 독일이 이번 여름 유럽 챔피언이 될 것으로 예상하고 있다. 하지만 SBOTOP 유로 2024 배당은 잉글랜드와 프랑스가 독일, 포르투갈, 스페인보다 우승할 가능성이 높다고 보고 있다.
참고로, 3년 전 잉글랜드를 슬프게 만든 전 유럽 챔피언 이탈리아는 이번 대회 배당에 따르면 17.00 으로 크게 뒤쳐져 있다.
하지만 왜 우리가 6년 전 월드컵 준결승 진출국이자 18개월 전 카타르 월드컵에서 전 유로 202 결승 및 8강 진출국을 꺾은 잉글랜드를 믿는 것일까?
여러 방법으로 나는 이 질문에 답했다. 이들은 최근 기세등등하며, 부상이 있기는 하지만 각자의 소속팀에서 이번 시즌 뛰어난 기량을 발휘하고 있는 확실한 주전 선수 5명을 보유하고 있다. 데클란 라이스, 주드 벨링엄, 필 포든, 부카요 사카, 그리고 주장 해리 케인이다.
잉글랜드를 향한 나의 의문은 지난 10년 동안 변하지 않았다.
지난 30년 넘는 기간의 이 팀과 보유하고 있던 센터백의 자질을 생각해 보자. 데스 워커, 토니 아담스, 솔 캠벨, 리오 퍼디난드, 존 테리(그리고 그 외에도 여럿) 등이 있었다.
솔직히, 맨체스터 시티의 주장 카일 워커가 두드러지며, 2024년의 어떤 선수들도 그에게 필적할 수 없다.
존 스톤스와 해리 매과이어는 재능 있는 선수지만, 스톤스는 쓰리백이나 포백 앞에서 그의 좋은 활약 대부분을 펼친 반면, 매과이어는 헌신적이고 언제나 제 역할을 하기 위해 나서지만 최고 수준의 파트너가 부족하다.
게다가 루크 쇼는 부상으로 인해 맨체스터 유나이티드에서 시즌 대부분을 출전하지 못했기에 출전 가능성에 물음표가 붙는다.
파이브백에서 쇼는 왼쪽으로 나설 것이고 (부상에서 막 복귀한) 키어런 트리피어나 트렌트 알렉산더 아놀드가 오른쪽으로 기용될 가능성이 있다. 잉글랜드는 이를 통해 추가적인 센터백의 안정성을 가져올 것이며, 영광의 가능성을 높일 것이다.
하지만 이렇게 얘기해 보자. 유로 2024에서 나올 수 있는 모든 하이라이트에 관해, 잉글랜드는 평범한 포백으로는 대회 우승을 가져오지 못할 것이다. 선수 개개인으로는 부족하며 수비는 분명 아킬레스건이 될 것이다.
일부 선수들은 확실하지만 여전히 남은 스포츠에 대해서는 어느 정도 의문점이 남는다.
전통적으로 23명이었던 것과는 달리 26명으로 선수단을 꾸릴 수 있게 되면서 몇몇 선수들이 마지막으로 독일행 비행기를 탈 수 있는 실질적인 여지가 남아 있다.
적절한 시점에 제 기량을 발휘하는 것은 중요한데, 이는 토트넘에서 고전하고 있는 제임스 매디슨과 같은 선수들에게는 나쁜 소식이다. 하지만 시즌을 강력하게 마무리하고 있는 일부 크리스탈 팰리스 선수들에게는 좋은 소식이다.
팰리스는 여러 포지션에 포함될 수 있는 좋은 선수들을 보유하고 있다.
물론, 유로 2024는 미드필더 애덤 워튼에게는 너무 이른 대회일 것인데, 그는 3월 잉글랜드 21세 이하 대표팀에서 첫 출전을 했지만, 10대 코비 마이누의 빠른 성장은 그에게 어느 정도 동기부여가 될 것이다.
워튼은 새해 블랙번 로버스에서 겨울 이적을 한 뒤 팰리스에서 좋은 활약을 펼쳤다.
이 20세의 선수는 2월 교체 선수로 데뷔전을 치른 뒤 14번의 프리미어리그 경기에서 모두 선발로 출전했고, 침착함과 공을 다루는 기술적 재능으로 깊은 인상을 남겼다.
마찬가지로, 마크 게히는 무릎 부상으로 3개월 동안 결장한 뒤 지난 주에 두 번 교체 출전했다.
그는 꽤 좋은 능력을 보유하고 있으며 시즌 초반 요아힘 안데르센과 함께 보인 그의 활약은 뛰어났고, 이 둘이 쌓아 온 강력한 조합을 이어가고 있다.
에베레치 에제는 어떨까?
에제는 3년 전의 실망감을 지워버리려 하는데, 당시 그는 팬데믹으로 연기된 가레스 사우스게이트 감독의 예비 명단에 이름을 올리기로 한 날 훈련 중에 아킬레스건 파열을 당했다.
이제 25세인 그는 그 이후로 상당히 성장했지만 다른 부상으로 인해 이번 시즌 그의 능력을 발휘할 수 없었는데, 여전히 리그에서 23번 주전으로 출전했고, 교체로는 3번 출전해 9골 3도움을 기록 중이다.
아바도 이번에는 “행운의 여신”이 그에게 더 많은 빛을 비출 것이다.
그는 확실히 그럴 자격이 있다.
누가 여러분의 26인에 포함될 것인가?
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